Cometa 3I/ATLAS: objeto interestelar de 20 km gera suspeita de origem alienígena

out, 5 2025

Quando Avi Loeb, professor de astronomia da Harvard University sugeriu que o recém‑descoberto cometa interestelar 3I/ATLAS poderia ser uma nave alienígena, a comunidade científica entrou em polvorosa. A descoberta foi feita em 1 de julho de 2025 pelo telescópio ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) instalado em Rio Hurtado, Chile, sob financiamento da NASA. O objeto, com magnitude aparente 18, despontou a 3,52 UA da Terra (527 milhões km) e 4,53 UA do Sol, viajando a impressionantes 61 km/s (220 000 km/h).

Antecedentes de visitas interestelares

Antes de 3I/ATLAS, apenas dois corpos de origem fora do Sistema Solar haviam sido confirmados: o ‘1I/ʻOumuamua detectado em 2017 e o ‘2I/Borisov em 2019. Ambos exibiram comportamentos típicos de asteroides ou cometas, embora ‘Oumuamua tenha despertado seu próprio debate sobre possível origem artificial. A experiência com esses objetos moldou a forma como observatórios como ATLAS e o Zwicky Transient Facility (ZTF) monitoram o céu.

Descoberta e trajetória do 3I/ATLAS

Logo após o alerta inicial, os dados foram repassados ao Minor Planet Center (MPC) da União Astronômica Internacional. Arquivos de telescópios ATLAS ao redor do globo e imagens do ZTF permitiram reconstruir observações “pré‑descoberta” que datam de 14 de junho de 2025. A trajetória do cometa indica que ele vem da direção da constelação de Sagitário, cruzando a fronteira entre Serpens Cauda e Sagitário, quase alinhado ao plano galáctico.

O periélio (ponto mais próximo do Sol) está previsto para 29 de outubro de 2025, a 1,36 UA (203 milhões km), entre as órbitas da Terra e de Marte. A NASA estima a passagem mais próxima da Terra por volta de 30 de outubro, a 1,4 UA (cerca de 210 milhões km). Em nenhum cenário o cometa chegará a menos de 1,6 UA (≈ 240 milhões km) da Terra, descartando risco de impacto.

O debate sobre origem artificial

Loeb entrou no centro da controvérsia ao apontar que, para o brilho observado à distância, o objeto precisaria ter cerca de 20 km de diâmetro – muito maior que o esperado para um fragmento interestelar típico. Ele calculou uma probabilidade de 0,0001 (uma em dez mil) de captar um “gigante” tão cedo numa amostra de poucos objetos, o que ele descreveu como “estatisticamente suspeito”.

Além do tamanho, o espectro de 3I/ATLAS surpreendeu: não há sinais de gases voláteis como dióxido de carbono ou metano, típicos de cometas ativos. O que se vê é um reflexo avermelhado da luz solar, indicativo de uma superfície provavelmente coberta por material escuro e homogêneo. "Se não houver cauda, pode ser apenas um bloco de gelo velho ou, quem sabe, algo construído para refletir luz", disse Loeb em entrevista à BBC.

Entretanto, críticos apontam que a ausência de gases pode ser explicada por um caminho periélio ainda distante, que não aquece o núcleo suficientemente para sublimar voláteis. Além disso, a idade estimada de até 7 bilhões de anos, derivada da composição de sua superfície fria, é compatível com formação em regiões densas do disco galáctico, onde estrelas mais antigas residem.

Observações de agências espaciais

A ESA já reorientou duas sondas – a JUICE (Júpiter Icy Moons Explorer) e a Perseverance (embora esta seja da NASA, mas está sendo usada como exemplo) – para monitorar a passagem de 3I/ATLAS a partir de posições que evitam o brilho solar intenso. O diretor de missões planetárias da ESA, Manuel Gracia, explicou: "Mesmo que o cometa se torne invisível para telescópios terrestres em setembro, nossas sondas terão linhas de visão privilegiadas para continuar coletando dados fotométricos e espectrais".

Por outro lado, a NASA mantém postura cautelosa. Em comunicado oficial, Dr. Emily Martinez, porta‑voz do programa Near‑Earth Object Observations, afirmou: "Não vemos nenhum risco de colisão e nossas observações até agora confirmam que 3I/ATLAS se comporta como um corpo frio e inerte. Continuaremos a acompanhar sua trajetória até que esteja novamente visível em dezembro".

Impactos científicos e próximos passos

Independentemente do debate sobre origem artificial, 3I/ATLAS oferece uma oportunidade única de estudar matéria interestelar praticamente intocada. Amostras de poeira interestelar são raras; seu espectro pode revelar a composição de nuvens moleculares antigas, ajudando a refinar modelos de formação estelar.

• Velocidade heliocêntrica: ~61 km/s (220 000 km/h)
• Diâmetro estimado: ~20 km (se refletir como um disco perfeito)
• Periélio: 29‑30 out/2025 a 1,36‑1,4 UA
• Idade provável: até 7 bilhões de anos
• Observado por: ATLAS (Chile), ZTF (Califórnia), ESA (JUICE), NASA (varias sondas)

Os cientistas esperam que, ao reaparecer do outro lado do Sol em dezembro, telescópios como o VLT e o James Webb Space Telescope possam captar detalhes da superfície que ainda não foram visíveis. Além disso, as missões de “fly‑by” da ESA podem registrar variações na luminosidade que indiquem rotação ou possíveis estruturas artificiais.

O que está em jogo vai além de um simples objeto passando pela vizinhança solar; trata‑se de testar nossos limites de observação, de questionar o que consideramos “natural” e, quem sabe, de abrir a porta para discussões sobre vida inteligente fora da Terra. Como diz Loeb, “o universo pode estar nos enviando cartões‑postais, e nós só precisamos olhar com a atenção certa”.